La enfermedad de la arteria carótida se refiere al estrechamiento de las arterias carótidas, los principales vasos sanguíneos del cuello que suministran sangre al cerebro. Dado que estas arterias son una fuente frecuente de los coágulos sanguíneos que causan el ictus isquémico, comprender la enfermedad de la arteria carótida es una parte importante de la concienciación general sobre el riesgo de ictus. Este artículo ofrece una visión general en lenguaje sencillo de la afección, sus síntomas y cómo se evalúa habitualmente.
¿Qué causa la enfermedad de la arteria carótida?
La enfermedad de la arteria carótida se debe con mayor frecuencia a la aterosclerosis, una acumulación gradual de placa grasa en la pared interna de la arteria. Con el tiempo, esta placa puede estrechar el vaso (estenosis), reduciendo el flujo sanguíneo, o bien fragmentos de placa y coágulos asociados pueden desprenderse y viajar hacia el cerebro, provocando potencialmente un ictus o un accidente isquémico transitorio (AIT).
Los factores de riesgo comúnmente citados para la enfermedad de la arteria carótida incluyen:
- Presión arterial alta
- Colesterol alto
- Tabaquismo
- Diabetes
- Edad avanzada
- Antecedentes familiares de enfermedad vascular
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de la arteria carótida?
Muchas personas con estrechamiento de la arteria carótida no presentan ningún síntoma, y la afección a menudo se identifica por primera vez mediante un hallazgo en la exploración física (como un sonido llamado soplo, que se escucha sobre la arteria) o de forma incidental durante estudios de imagen realizados por otro motivo.
Cuando aparecen síntomas, suelen estar relacionados con un AIT o un ictus causado por la reducción del flujo sanguíneo o un coágulo originado en la arteria, y pueden incluir:
- Debilidad o entumecimiento repentinos en un lado del cuerpo
- Dificultad repentina para hablar o entender el habla
- Pérdida repentina de visión o cambios en la visión de un ojo
- Confusión o mareo repentinos
Cualquiera de estos síntomas debe tratarse como un posible ictus. Llame de inmediato a los servicios de emergencia en lugar de esperar a ver si los síntomas desaparecen, ya que incluso los episodios breves pueden indicar un AIT que conlleva un riesgo importante de un ictus posterior de mayor gravedad.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de la arteria carótida?
Los médicos suelen utilizar una combinación de exploración física y estudios de imagen para evaluar una sospecha de enfermedad de la arteria carótida, entre ellos:
- Ecografía dúplex carotídea, una prueba de imagen no invasiva habitual de primera línea
- Angiografía por TC (ATC) o angiografía por RM (ARM) para una visualización más detallada del vaso
- Angiografía por catéter en casos seleccionados que requieren un detalle anatómico más preciso
¿Cómo se trata la enfermedad de la arteria carótida?
El tratamiento depende del grado de estrechamiento, de si el paciente ha presentado síntomas y del riesgo cardiovascular global. Los médicos pueden considerar:
- Tratamiento médico, que incluye medicación para reducir el colesterol, control de la presión arterial, tratamiento antiagregante plaquetario y modificación del estilo de vida
- Endarterectomía carotídea, un procedimiento quirúrgico para extraer la placa de la arteria
- Colocación de stent en la arteria carótida, un procedimiento basado en catéter para abrir el segmento estrechado y sostener la pared del vaso
El abordaje más adecuado lo determina de forma individual el médico según la gravedad de la estenosis, los antecedentes de síntomas y el perfil de riesgo quirúrgico general del paciente.
Preguntas frecuentes
¿Puede existir la enfermedad de la arteria carótida sin síntomas?
Sí. Muchas personas presentan cierto grado de estrechamiento carotídeo sin experimentar nunca síntomas, por lo que a veces se descubre de forma incidental durante una exploración de rutina o un estudio de imagen realizado por otro motivo.
¿Es la enfermedad de la arteria carótida lo mismo que un ictus?
No. La enfermedad de la arteria carótida es un estrechamiento de las arterias del cuello que puede aumentar el riesgo de ictus, mientras que un ictus es el evento real de flujo sanguíneo bloqueado o reducido hacia el cerebro. La enfermedad carotídea es un factor de riesgo y una posible fuente de ciertos ictus isquémicos.
¿Quién suele evaluar la idoneidad para la colocación de stent carotídeo frente a la cirugía?
Los cirujanos vasculares, neurointervencionistas y cardiólogos intervencionistas suelen evaluar la idoneidad para los procedimientos carotídeos según la gravedad de la estenosis, las características de la placa, los antecedentes de síntomas y el riesgo quirúrgico general. Esta determinación se realiza de forma individual por parte del médico tratante.
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