Il ruolo della realtà virtuale nella gestione del dolore
La tecnologia della realtà virtuale (VR) è emersa come un promettente intervento non farmacologico per la gestione del dolore, offrendo esperienze coinvolgenti e interattive che possono alterare in modo significativo la percezione del dolore. Questo post sul blog accademico esplora i meccanismi, le applicazioni e l'efficacia della realtà virtuale nell'alleviare le condizioni di dolore acuto e cronico.
Il dolore, come definito dall'Associazione internazionale per lo studio del dolore (IASP), è una "esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata a danno tissutale reale o potenziale, o descritta in termini di tale danno" [1]. La comprensione moderna riconosce il dolore come un’esperienza percettiva complessa influenzata da vari fattori, inclusi i segnali somatosensoriali e la plasticità del sistema nervoso [2]. Questa plasticità rappresenta un obiettivo terapeutico, poiché la sensibilizzazione al dolore centrale può potenzialmente essere invertita [2].
I disturbi muscoloscheletrici (MSK) sono una delle principali cause di dolore e limitazioni funzionali a livello globale, colpendo una parte significativa della popolazione [2]. Un’efficace gestione del dolore in queste condizioni è fondamentale per prevenire problemi come la kinesiofobia e le convinzioni disadattive, che possono ostacolare la riabilitazione [2]. La tradizionale gestione del dolore si basa spesso su approcci farmacologici, ma il crescente interesse per le alternative non farmacologiche ha portato la realtà virtuale in primo piano.
La tecnologia VR crea simulazioni tridimensionali con elementi visivi e uditivi, consentendo agli utenti di interagire con un ambiente digitale [2]. Questi sistemi VR possono essere classificati come non immersivi, immersivi, aumentati o misti, a seconda del livello di interazione che forniscono [2]. Inoltre, il software VR può essere specializzato per uso terapeutico o adattato da piattaforme di gioco commerciali per applicazioni cliniche [2].
Il meccanismo principale alla base dell'efficacia della realtà virtuale nella gestione del dolore MSK è la distrazione, che coinvolge sia la modulazione cognitiva che quella affettiva [2]. Gli ambienti VR immersivi possono influenzare i segnali neurali nocicettivi, alterando così la risposta di un individuo agli stimoli dolorosi. Ciò può portare ad una riduzione degli ormoni dello stress e dell’attività corticale associata alla percezione del dolore [2]. Oltre alla distrazione, è stato dimostrato che la realtà virtuale migliora anche la riorganizzazione corticale durante la riabilitazione nei pazienti neurologici, un beneficio che può estendersi ai pazienti con MSK promuovendo il ripristino della funzione motoria e la riduzione del dolore [2]. Gli interventi di realtà virtuale possono anche affrontare fattori psicologici come angoscia, kinesiofobia e sensibilizzazione centrale [2].
Recenti revisioni sistematiche e meta-analisi hanno fornito prove convincenti dell'efficacia della realtà virtuale nella gestione del dolore. Una di queste revisioni ha evidenziato il potenziale della VR nella gestione del dolore nei disturbi MSK, in particolare nelle patologie del ginocchio, con un’efficacia significativa osservata quando si utilizza la VR specializzata non immersiva [2]. Sebbene l’eterogeneità tra altre regioni anatomiche limitasse raccomandazioni più ampie in quello studio, i risultati sottolineano l’utilità mirata della realtà virtuale [2]. Un’altra revisione ha sottolineato che i trattamenti VR, immergendo i partecipanti in ambienti virtuali, possono conferire benefici per la salute isolandoli dai distrattori e dai fattori di stress del mondo reale [3]. Questa revisione ha inoltre rilevato che, sebbene la realtà virtuale abbia dimostrato efficacia per i disturbi dell'umore e dell'ansia per oltre un decennio, prove emergenti ora supportano il suo ruolo nel ridurre i sintomi del dolore sia nel dolore acuto che cronico [3].
Inoltre, uno studio randomizzato e controllato che ha valutato la VR per la gestione del dolore nei pazienti oncologici ospedalizzati ha dimostrato miglioramenti significativi nel dolore auto-riferito immediatamente dopo l'intervento di VR rispetto a un gruppo di controllo attivo [4]. Questa riduzione del dolore è stata mantenuta per 24 ore e il gruppo VR ha mostrato anche miglioramenti nella fastidiosità del dolore e nel disagio generale [4]. Questi risultati suggeriscono che la realtà virtuale può fornire un sostanziale sollievo dal dolore non farmacologico in una popolazione di pazienti vulnerabili.
In conclusione, la realtà virtuale presenta uno strumento potente e in evoluzione nel panorama della gestione del dolore. La sua capacità di distrarre, modulare i percorsi neurali, promuovere la riorganizzazione corticale e affrontare le componenti psicologiche del dolore lo rende un prezioso complemento alle terapie tradizionali. Man mano che la tecnologia avanza e la ricerca continua ad affinare la nostra comprensione delle applicazioni VR ottimali, il suo ruolo nel migliorare i risultati dei pazienti e la qualità della vita delle persone che soffrono di dolore è destinato ad espandersi in modo significativo.
Riferimenti
[1] Raja, S. N., Carr, D. B., Cohen, M., Finnerup, N. B., Flor, H., Gibson, S., ... & Wang, J. K. (2020). La definizione rivista di dolore dell'Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore: concetti, sfide e compromessi. *Dolore*, *161*(9), 1976-1982. [2] Zitti, M., Regazzetti, M., Federico, S., Cieslik, B., Cacciante, L., Maselli, F., ... & Kiper, P. (2025). Efficacia della realtà virtuale per la gestione del dolore nei disturbi muscoloscheletrici in tutte le regioni anatomiche: una revisione sistematica e una meta-analisi. *Cura muscoloscheletrica*, *23*(1), e70041. [https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11699224/](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11699224/) [3] Ding, M. E., Traiba, H. e Perez, H. R. (2025). Interventi di realtà virtuale e dolore cronico: revisione dello scoping. *Journal of Medical Internet Research*, *27*(1), e59922. [https://www.jmir.org/2025/1/e59922/](https://www.jmir.org/2025/1/e59922/) [4] Groninger, H., Violanti, D., & Mete, M. (2024). Realtà virtuale per la gestione del dolore nei pazienti ospedalizzati con cancro: uno studio randomizzato e controllato. *Cancro*, *130*(14), 2552-2560. [https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/cncr.35282](https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/cncr.35282)