El papel de la realidad virtual en el tratamiento del dolor
La tecnología de realidad virtual (VR) ha surgido como una intervención no farmacológica prometedora para el tratamiento del dolor, que ofrece experiencias inmersivas e interactivas que pueden alterar significativamente la percepción del dolor. Esta publicación de blog académico explora los mecanismos, aplicaciones y eficacia de la realidad virtual para aliviar condiciones de dolor agudo y crónico.
El dolor, tal como lo define la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP), es una "experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con un daño tisular real o potencial, o descrita en términos de dicho daño" [1]. La comprensión moderna reconoce el dolor como una experiencia perceptual compleja influenciada por varios factores, incluidas las señales somatosensoriales y la plasticidad del sistema nervioso [2]. Esta plasticidad presenta un objetivo terapéutico, ya que la sensibilización central al dolor puede potencialmente revertirse [2].
Los trastornos musculoesqueléticos (MSK) son una de las principales causas de dolor y limitaciones funcionales a nivel mundial y afectan a una parte importante de la población [2]. El manejo eficaz del dolor en estas condiciones es crucial para prevenir problemas como la kinesiofobia y las creencias desadaptativas, que pueden obstaculizar la rehabilitación [2]. El tratamiento tradicional del dolor a menudo se basa en enfoques farmacológicos, pero el creciente interés en alternativas no farmacológicas ha puesto la realidad virtual en primer plano.
La tecnología VR crea simulaciones tridimensionales con elementos visuales y auditivos, lo que permite a los usuarios interactuar con un entorno digital [2]. Estos sistemas de realidad virtual se pueden clasificar como no inmersivos, inmersivos, aumentados o mixtos, según el nivel de interacción que proporcionan [2]. Además, el software de realidad virtual puede especializarse para uso terapéutico o adaptarse de plataformas de juegos comerciales para aplicaciones clínicas [2].
El principal mecanismo subyacente a la eficacia de la realidad virtual en el tratamiento del dolor de MSK es la distracción, que implica una modulación tanto cognitiva como afectiva [2]. Los entornos inmersivos de realidad virtual pueden influir en las señales neuronales nociceptivas, alterando así la respuesta de un individuo a estímulos dolorosos. Esto puede conducir a una reducción de las hormonas del estrés y de la actividad cortical asociada con la percepción del dolor [2]. Más allá de la distracción, también se ha demostrado que la realidad virtual mejora la reorganización cortical durante la rehabilitación en pacientes neurológicos, un beneficio que puede extenderse a los pacientes con MSK al promover la restauración de la función motora y la reducción del dolor [2]. Las intervenciones de realidad virtual también pueden abordar factores psicológicos como la angustia, la kinesiofobia y la sensibilización central [2].
Revisiones sistemáticas y metanálisis recientes han proporcionado pruebas convincentes de la eficacia de la realidad virtual en el tratamiento del dolor. Una de esas revisiones destacó el potencial de la realidad virtual en el manejo del dolor en los trastornos MSK, en particular las afecciones de la rodilla, observándose una efectividad significativa cuando se utiliza la realidad virtual no inmersiva especializada [2]. Si bien la heterogeneidad entre otras regiones anatómicas limitó las recomendaciones más amplias en ese estudio, los hallazgos subrayan la utilidad específica de la realidad virtual [2]. Otra revisión de alcance enfatizó que los tratamientos de realidad virtual, al sumergir a los participantes en entornos virtuales, pueden conferir beneficios para la salud al aislarlos de los distractores y factores estresantes del mundo real [3]. Esta revisión también señaló que, si bien la realidad virtual ha demostrado eficacia para los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad durante más de una década, la evidencia emergente ahora respalda su papel en la reducción de los síntomas del dolor tanto agudo como crónico [3].
Además, un ensayo controlado aleatorio que investigó la realidad virtual para el manejo del dolor en pacientes con cáncer hospitalizados demostró mejoras significativas en el dolor autoinformado inmediatamente después de la intervención de realidad virtual en comparación con un grupo de control activo [4]. Esta reducción del dolor se mantuvo durante 24 horas, y el grupo de realidad virtual también mostró mejoras en la molestia del dolor y la angustia general [4]. Estos resultados sugieren que la realidad virtual puede proporcionar un alivio sustancial del dolor no farmacológico en una población de pacientes vulnerables.
En conclusión, la realidad virtual presenta una herramienta poderosa y en evolución en el panorama del manejo del dolor. Su capacidad para distraer, modular las vías neuronales, promover la reorganización cortical y abordar los componentes psicológicos del dolor lo convierte en un valioso complemento de las terapias tradicionales. A medida que la tecnología avanza y la investigación continúa perfeccionando nuestra comprensión de las aplicaciones óptimas de la realidad virtual, su papel en la mejora de los resultados de los pacientes y la calidad de vida de las personas que experimentan dolor está a punto de expandirse significativamente.
Referencias
[1] Raja, S. N., Carr, D. B., Cohen, M., Finnerup, N. B., Flor, H., Gibson, S., ... & Wang, J. K. (2020). La definición revisada de dolor de la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor: conceptos, desafíos y compromisos. *Dolor*, *161*(9), 1976-1982. [2] Zitti, M., Regazzetti, M., Federico, S., Cieslik, B., Cacciante, L., Maselli, F., ... & Kiper, P. (2025). Efectividad de la realidad virtual para el tratamiento del dolor en trastornos musculoesqueléticos en regiones anatómicas: una revisión sistemática y un metanálisis. *Cuidado musculoesquelético*, *23*(1), e70041. [https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11699224/](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11699224/) [3] Ding, M. E., Traiba, H., & Perez, H. R. (2025). Intervenciones de realidad virtual y dolor crónico: revisión del alcance. *Revista de investigación médica en Internet*, *27*(1), e59922. [https://www.jmir.org/2025/1/e59922/](https://www.jmir.org/2025/1/e59922/) [4] Groninger, H., Violanti, D. y Mete, M. (2024). Realidad virtual para el manejo del dolor en pacientes hospitalizados con cáncer: un ensayo controlado aleatorio. *Cáncer*, *130*(14), 2552-2560. [https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/cncr.35282](https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/cncr.35282)